Entrando in un nuovo showroom di automobili nel 2024, è difficile non essere sopraffatti dagli enormi schermi. Il display centrale è passato da dieci pollici a quindici o diciassette pollici. Il quadro strumenti è stato sostituito da un unico grande schermo LCD. È stato aggiunto uno schermo di intrattenimento davanti al sedile del passeggero. Alcuni modelli sono dotati anche di grandi schermi pieghevoli appesi al soffitto posteriore. Il numero e la dimensione degli schermi stanno diventando indicatori fondamentali con cui le case automobilistiche competono sulla forza del prodotto. Sembra che più gli schermi siano grandi e numerosi, più il veicolo sia “intelligente” e “premium”.
Ma ha davvero senso questa “corsa agli armamenti”? Oppure si tratta di un allontanamento collettivo dai reali bisogni degli utenti? Un numero crescente di utenti e organizzazioni di test sollevano interrogativi. Il primo problema è la sicurezza. Quando quasi tutte le funzioni - dalla temperatura del climatizzatore e dalla regolazione dello specchietto retrovisore alla selezione della modalità di guida e al riscaldamento del sedile - sono sepolte nei menu di secondo-livello o addirittura di terzo-livello su un touchscreen, qualsiasi regolazione durante la guida richiede al conducente di distogliere lo sguardo dalla strada per cercare l'icona di destinazione sullo schermo. Quei pochi secondi si traducono in decine di metri di “guida alla cieca” a velocità autostradale. La ricerca ha dimostrato che il funzionamento completamente dipendente dal touchscreen-più che raddoppia il tempo di reazione del conducente. Ancora più preoccupante è che alcune case automobilistiche, alla ricerca di un design minimalista e di un tocco tecnologico, hanno eliminato i pulsanti fisici per funzioni critiche come la direzione del flusso d’aria e il disappannamento in condizioni meteorologiche avverse. Un-test pratico effettuato da una rivista automobilistica svedese ha rilevato che l'esecuzione di una sequenza di operazioni - accensione del sistema di disappannamento, regolazione della temperatura e velocità della ventola - utilizzando solo un touchscreen in condizioni meteorologiche avverse ha richiesto più di tre volte il tempo necessario per utilizzare i pulsanti fisici. Le agenzie per la sicurezza stradale di alcuni paesi stanno già valutando la possibilità di imporre restrizioni sulla complessità delle operazioni touchscreen nei nuovi sistemi di classificazione della sicurezza delle auto.
Il secondo problema è la curva di apprendimento. Pulsanti e manopole fisiche, dopo un breve utilizzo, diventano memoria muscolare, consentendo ai conducenti di azionarli interamente al tocco mantenendo gli occhi sulla strada. I touchscreen, con le loro gerarchie di menu profonde e la logica incoerente, variano notevolmente non solo tra i marchi ma a volte tra modelli diversi dello stesso marchio. Ogni volta che un utente cambia auto o il veicolo riceve un aggiornamento del sistema, deve apprendere nuovamente la logica operativa. Inoltre, a differenza degli smartphone, l’utente medio trascorre solo una o due ore al giorno in macchina, rendendo difficile sviluppare lo stesso livello di fluidità operativa. Per gli utenti che hanno meno dimestichezza con i dispositivi elettronici - conducenti più anziani, ad esempio -, sembra meno come guidare un'auto e più come utilizzare un computer complesso e sconosciuto. Questo carico cognitivo è di per sé una forma di distrazione alla guida.
Il controllo vocale avrebbe dovuto essere la soluzione perfetta ai problemi di sicurezza dei touchscreen. In un mondo ideale, i conducenti non avrebbero mai bisogno di toccare uno schermo, ma solo di pronunciare comandi e il veicolo gestirebbe tutto. Ma la realtà è tutt’altro che ideale. La precisione del riconoscimento dell'assistente vocale potrebbe superare il 95% in condizioni ideali, ma in-gli ambienti automobilistici raramente sono ideali. Il rumore del vento e dei pneumatici a velocità autostradale, le conversazioni tra i passeggeri, la musica riprodotta attraverso l'impianto audio e gli accenti e i dialetti regionali possono tutti causare fraintendimenti o non riconoscere affatto i comandi vocali. Ancora più imbarazzante, molti utenti semplicemente non riescono a ricordare la sintassi precisa richiesta - "imposta l'aria condizionata a 23 gradi" e "aria condizionata a 23 gradi" potrebbero produrre risposte diverse, mentre il linguaggio naturale come "Mi sento caldo" potrebbe non essere compreso affatto. Gli utenti devono imparare la "frasellatura corretta" come imparare una nuova lingua, il che è di per sé una brutta esperienza. Di conseguenza, molti utenti alla fine abbandonano il controllo vocale e tornano al funzionamento del touchscreen - e con esso i rischi per la sicurezza.
Alcuni marchi hanno iniziato a riconsiderare questa cieca ricerca di più schermi. Mazda ha reintrodotto pulsanti e manopole fisiche su alcuni nuovi modelli, con il suo responsabile del design che afferma esplicitamente che "i touchscreen non sono adatti per gli scenari di guida" e sostiene che le risorse visive durante la guida dovrebbero essere assegnate alla strada, non agli schermi. BMW ha mantenuto il suo iconico controller iDrive, combinandolo con touchscreen e controllo vocale per formare un sistema di interazione multimodale che consente agli utenti di scegliere il metodo preferito in base al contesto. Questi approcci dimostrano che la vera intelligenza non consiste nel sostituire tutti i controlli fisici con schermi, ma nel trovare il metodo di interazione uomo-macchina più adatto al contesto di guida - un insieme organico che integri touchscreen, controlli fisici, controllo vocale e gestuale.
La direzione futura delle cabine di pilotaggio intelligenti potrebbe non essere quella di schermi più grandi, ma di percezione più intelligente e interazione più naturale. Quando il veicolo è in grado di identificare il conducente attraverso i sensori e le telecamere del sedile e di regolare automaticamente la posizione del sedile, gli angoli degli specchietti, la temperatura climatica e le playlist musicali in base alle impostazioni storiche, il conducente potrebbe non aver bisogno di alcuna operazione dopo essere entrato. Quando il veicolo è in grado di determinare quale occupante sta parlando attraverso un-array di microfoni dell'auto e di rispondere solo ai comandi di quella persona, il controllo vocale diventa notevolmente più pratico. Quando basta dire "ho caldo" anziché il preciso "impostare l'aria condizionata a 22 gradi" l'interazione diventa davvero naturale. Quando il sistema di navigazione è in grado di pianificare automaticamente il percorso ottimale ogni mattina nei giorni feriali in base al tuo calendario e alle-condizioni del traffico in tempo reale e invia un promemoria, potresti non aver nemmeno bisogno di aprire l'app di navigazione. In questi scenari, le dimensioni dello schermo diventano molto meno importanti. Ciò che conta è che la tecnologia sia al servizio delle persone, non che le persone si adattino alla tecnologia.