Un motore è un meccanismo che converte altre forme di energia in energia cinetica. La forma principale dei motori automobilistici è il motore a combustione interna, che utilizza cilindri e pistoni come meccanismo di conversione.
A seconda del tipo di carburante si possono classificare come motori a benzina, motori diesel e motori che utilizzano come carburante idrogeno, gas naturale o gas di petrolio liquefatto, con forme di combustione simili a quelle dei motori a benzina.
La cilindrata del motore è il volume di lavoro totale di tutti i cilindri ed è generalmente espressa in litri (L) (ad esempio, una cilindrata di 1998 ml è solitamente considerata come 2,0 L).
Il volume di lavoro di un cilindro si riferisce al volume di gas spazzato dal pistone dal punto morto superiore al punto morto inferiore, noto anche come cilindrata del singolo-cilindro, che dipende dal diametro del cilindro e dalla corsa del pistone.
In base alla disposizione dei cilindri, possono essere classificati come tipo L- (in-linea), tipo V-, tipo W-, tipo H- (motore opposto) e tipo R- (motore rotativo). In base al numero di cilindri si possono classificare come 3-cilindri, 4-cilindri, 6-cilindri, 8-cilindri, 10 cilindri, 12 cilindri, ecc. In base alla forma di aspirazione si possono classificare come aspirati, turbocompressi, sovralimentati, meccanici + turbocompressi, biturbo, triplo turbocompressore, quad-turbocompresso e doppio sovralimentato, ecc.